David Jones, 64 tuổi, dự định lái xe từ nhà ở Nam Carolina ngày 27/9 để tới Johnson City, bang Tennessee. Hành trình mất khoảng hai tiếng lái xe trong điều kiện bình thường, nhưng do bão Helene, ông mất tới 7 giờ lái xe và bị cảnh sát chặn lại ở xa lộ liên bang 26.

"Tôi đến gặp sĩ quan chỉ huy, trình bày, 'Thưa ngài, tôi cần đến Johnson City'", ông kể lại. "Viên sĩ quan nói, 'Tôi lấy làm tiếc là ông không đi được. Cầu hỏng rồi. Không ai đi qua được'".

Ông Jones và con gái Elizabeth trong lễ cưới ở Johnson City ngày 28/9. Ảnh: People 

Lúc đó là 2h sáng 28/9 và con gái ông sẽ kết hôn lúc 11h. Jones, người từng có nhiều năm kinh nghiệm chạy marathon, quyết định đi bộ. Ông ước tính quãng đường cần đi dài khoảng 48 km. Chặng đường khó khăn hơn ông nghĩ bởi xung quanh tối mịt, nguồn sáng duy nhất là ánh đèn phát ra từ điện thoại di động.

"Quãng đường ấy thật kinh khủng", Jones nói. "Trên đường đầy bùn lầy lội, rác rưởi khắp nơi. Có lúc tôi phải trèo qua những chỗ hàng rào chất đống và cây cối gãy đổ chồng lên nhau cao tới hơn 2 m".

Có lúc, Jones tưởng sẽ mất mạng vì bị máy xúc dọn đường suýt va trúng khi đang mắc kẹt trong bùn. "Bùn ngập tới đầu gối, tôi không thể di chuyển", ông nhớ lại. "Người lái máy xúc không nhìn thấy tôi. Xe đang quay mặt sang hướng khác còn tôi đang cúi xuống, vừa cầu nguyện vừa cố gắng thoát khỏi đống bùn".

Ông kịp thời thoát ra và tiếp tục lên đường. Jones băng qua sông trên cầu cao tốc Jackson Love, đi bộ qua thị trấn Erwin và cuối cùng quay lại xa lộ 26. Vừa đi ông vừa cầm theo một chiếc cọc tiêu phản quang để tránh bị xe đâm. Jones kịp đến lễ cưới con gái sau 5 tiếng rưỡi đi bộ.

"Tôi đã mang chiếc cọc đến tiệc cưới, tặng cho Elizabeth, con gái tôi và con rể Daniel, để hai con luôn ghi nhớ hãy bảo vệ nhau, hãy phản chiếu hình ảnh tốt đẹp về nhau và về Chúa", ông nói.

Elizabeth không biết cha mình đã trải qua những gì cho đến sau lễ cưới. "Tôi vô cùng xúc động khi hiểu ra cha yêu tôi đến nhường nào. Ông vượt qua mọi chông gai để tới đám cưới của tôi đúng giờ", Elizabeth Marquez nói.

Jones khẳng định bản thân không phải là anh hùng, mà "chỉ làm việc người bố nào cũng làm". Nhưng đối với Elizabeth, Jones là người hùng và "vô cùng biết ơn những gì bố đã làm cho tôi".

Bão Helene đổ bộ vào bang Florida tối 26/9 với sức gió 225 km/h. Ít nhất 133 người chết và 600 người mất tích, thiệt hại kinh tế ước tính hàng chục tỷ USD ở 6 bang đông nam nước Mỹ.